Plusieurs actes de charité jalonnent la vie du P. Léonard. Nous les présenterons ainsi :
1- Une vie communautaire fraternelle
Le P. Bonaventure de Baabdath, écrit d’Ourfa :
Depuis un an et plus, je me trouve en compagnie du TRP Préfet, du RP Léonard de Baabdath, du RP Athanase et du bon frère Raphaël de Mossoul. Ils sont jeunes et excellents missionnaires. Vraiment on ne peut désirer une meilleur compagnie, à cause de la grande charité qui règne parmi nous tous. Nous nous entendons à la perfection, nous nous occupons chacun dans le travail journalier déterminé, soit à l’église, soit dans les asiles d’enfants, et surtout dans notre école de garçons dont le directeur est le RP Léonard. Il fait très bien son office. 1
Le Supérieur de la Mission, rendant compte au P. Général, écrit :
L’année 1906 a été une année de bénédictions pour les Missions. Cinq nouveaux missionnaires prêtres jeunes et zélés sont venus combler nos vides… Pères et frères sont unis entre eux par les liens de la plus étroite charité. Tous travaillent avec zèle et dévouement… Le P. Léonard de Baabdath a pris la direction de l’école de Mardine et elle progresse. 2
2- Un don de soi jusqu’à l’extrême
Le point culminant de la charité du P. Léonard restera sans conteste son attitude envers son vieux confrère, le P. Daniel, un vieillard italien misanthrope de 80 ans, décrit ainsi par un autre Capucin, le P. Colomban de Giromagny :
Ce Père a pris des habitudes de vie solitaire et mélancolique… Il vit continuellement retiré dans sa chambre et ne s’occupe pas plus de son compagnon et des fidèles que si l’un ou les autres n’existaient pas. Cette manière de faire se complique par son caractère difficile, bourru, ce qui le rend inabordable… Il se tient des jours entiers dans un mutisme absolu… Vous vous représentez facilement alors ce que devient pour moi la vie commune. 3
Ces détails ne sont pas pour accabler ce pauvre vieillard. Ils visent à faire ressortir l’héroïcité de la décision du P. Léonard de rester avec lui. Pressé par ses confrères Capucins de fuir Mardine et de se réfugier avec eux à Diarbakr, il avait préparé sa valise et déclaré qu’il ne voulait pas mourir massacré par ces sauvages. À sa sortie de la résidence, le vieux P. Daniel lui dit tristement : « Eh bien, vous voulez me laisser seul ? » Le P. Léonard rebroussa chemin et remonta dans sa chambre. Il signait ainsi son arrêt de mort, mais aussi un émouvant témoignage de charité fraternelle. 4
3- Une activité missionnaire sans relâche pour le salut des âmes
La vie du P. Léonard se résume en un mot : il était LE MISSIONNAIRE. Missionnaire apostolique, il s’attèle aux nombreuses charges que lui confient les Supérieurs, dés son arrivée à Mardine, première station de son apostolat :
• Directeur du Tiers-Ordre, qui est très florissant.
• Directeur de la Congrégation dite « La Garde d’Honneur du Sacré-Cœur ».
• Directeur de l’école de 1000 élèves, avec des cours de français et de musique.
• Conférences et prédications multiples.
• Confessions très nombreuses.
• Catéchisme à l’école des garçons. 5
Je m’occupe du Saint ministère et de l’instruction des enfants… Je prêche souvent au peuple, je fais des conférences mensuelles à nos tertiaires qui sont plus de 400… Je passe des heures au confessionnal. 6
Par ailleurs, le P. Léonard était très doué pour la musique. C’est lui qui dirigeait la chorale :
Pour la première fois furent chantées les Vêpres solennelles suivies de la bénédiction du Saint Sacrement. 7
Directeur de l’école, il veille à l’enseignement de la religion chrétienne :
Avant le début des cours, les élèves (les chrétiens seuls) assistent le matin à la messe et font leur prière en commun. Puis, à la fin de l’école, vers le soir, tous se rendent de nouveau à l’église pour réciter le Saint Rosaire alternativement avec les élèves de nos sœurs franciscaines. 8
4- Un zèle inventif par amour des élèves de son école
Dans son zèle missionnaire, le P. Léonard sort des traditions et des routines pour se faire inventif, capter les jeunes et leur faire aimer la religion : séances de théâtre, feux d’artifice, examens de fin d’année en public sous un beau portrait du pape Pie X, foule d’invités de tous rangs… Bien mieux, il imagina une originalité, une première en Mésopotamie :
J’ai fait faire un uniforme à nos enfants. Ils le portent actuellement pour les dimanches et jours de fête seulement. C’est vraiment une chose belle et unique en cette partie de la Mésopotamie de voir tant d’enfants vêtus d’un bel uniforme assister à toutes les fonctions religieuses dans notre église, s’approcher tous ensemble de la table des anges lors de toutes les fêtes. 9
Le bouquet fut à l’occasion d’un Triduum pour célébrer le septième centenaire de la fondation du Tiers-Ordre de saint François, dont le P. Léonard était le directeur (400 tertiaires , 40 nouveaux inscrits). Son confrère, le P. Célestin de Désio, en parle avec admiration :
Les plus belles cérémonies qui nous ont le plus consolés furent celles de la Première Communion administrée à 110 enfants, garçons et filles. Le jour de la Fête-Dieu, près de six mille personnes ont assisté à la procession. Ce fut pour nous un vrai triomphe. 10
1 Lettre du P. Bonaventure de Baabdath au P. Général, Ourfa, 4 janvier 1913, Archives Générales des Capucins à Rome, Fonds H72, Privati 31.
2 Lettre du P. Raphaël des Estables au P. Général, Maamouret-el-Aziz, 10 janvier 1907, Archives Générales des Capucins à Rome, Fonds H72, Littere Superiorum 70.
3 Lettre du P. Colomban de Giromagny au P. Général, Diarbakr, 15 décembre 1909, Archives Générales des Capucins à Rome, Fonds H72, Privati 5.
4 Rapport du P. Bonaventure de Baabdath envoyé au P. Général , Beyrouth, 1919, Archives Générales des Capucins à Rome, Fonds H72, Acta Ordinis 15.
5 Lettre du P. Léonard au P. Général, Mardine, 11 décembre 1906 , Archives Générales des Capucins à Rome, Fonds H72, Privati 86.
6 Lettre du P. Léonard au P. Général, Mardine, 29 décembre 1909 , Archives Générales des Capucins à Rome, Fonds H72, Privati 6.
7 Lettre du P. Célestin de Désio au P. Général, Mardine, 16 décembre 1909, Archives Générales des Capucins à Rome, Fonds H72, Privati 4.
8 Lettre du P. Bonaventure au P. Général, Ourfa, 27 janvier 1907, Archives Générales des Capucins à Rome, Fonds H72, Privati 84.
9 Lettre du P. Léonard au P. Général, Mardine, 7 août 1907 , Archives Générales des Capucins à Rome, Fonds H72, Privati 96.
10 Lettre du P. Célestin de Désio au P. Général, Mardine, 16 décembre 1909, Archives Générales des Capucins à Rome, Fonds H72, Privati 4.